Die Waldeidechse bewohnt eine Vielzahl von feuchten bis mäßig trockenen Lebensräumen. Neben Feuchtwiesen, lichten Wäldern und sonnigen Waldrändern besiedelt sie auch Moore, Heiden, Rasenfluren, Steinbrüche, Bahndämme und sogar naturnahe Gärten. Dort verbringt sie die meiste Zeit des Tages mit der Nahrungssuche oder mit dem Sonnenbaden auf geeigneten Flächen, um ihre Körpertemperatur zu regulieren.

Als wechselwarmes Tier ist sie auf externe Wärmequellen angewiesen, um aktiv bleiben zu können. In den frühen Morgenstunden sieht man sie oft reglos auf Steinen oder im Gras liegen und die ersten Sonnenstrahlen genießen. Je wärmer es wird, desto agiler wird sie: Blitzschnell erbeutet sie kleine Gliederfüßer – vor allem Insekten, Spinnen, Käferlarven und Raupen. Die Jagd erfolgt meist im Ansitz: Sobald ein Beutetier in Reichweite kommt, schnellt sie mit einem kurzen Sprint vorwärts.

Eine Besonderheit dieser Art ist ihre Fähigkeit zur Ovoviviparie, also zur lebendgebärenden Fortpflanzung. In Mitteleuropa trägt die Waldeidechse ihre Eier im Körper und bringt die Jungtiere voll entwickelt zur Welt. Diese Anpassung ermöglicht es ihr, auch kühlere und feuchtere Regionen zu besiedeln, in denen offen liegende Gelege sonst schnell auskühlen würden. In Südwesteuropa gibt es jedoch Populationen, die noch Eier ablegen.

Im Spätsommer kommen die winzigen, etwa drei bis fünf Zentimeter langen Jungtiere zur Welt. Sie sind von Anfang an selbständig und beginnen sofort mit der Nahrungssuche. Allerdings sind sie in den ersten Lebenswochen besonders gefährdet – zahlreiche Fressfeinde wie Vögel, Kleinsäuger, Schlingnattern oder auch große Laufkäfer stellen ihnen nach.

Die Lebenserwartung der Waldeidechse beträgt in der Natur meist vier bis fünf Jahre. In Ausnahmefällen können einzelne Tiere bis zu zwölf Jahre alt werden. Doch viele Herausforderungen wie Fressfeinde, kalte Winter und Eingriffe des Menschen in ihren Lebensraum setzen der kleinen Echse zu und lassen nur wenige Individuen ein hohes Alter erreichen.